Природа очень непредсказуема. Некоторые ее творения привычны для людей настолько, что не вызывают никаких чувств, в то время как другие заставляют испытывать восторг, умиление, или, наоборот, отвращение. Но есть среди них и такие, которые кажутся нам пришельцами из других миров, случайно попавшими на нашу планету. Например, мечехвосты – реликтовые создания, сохранившие свой первозданный облик вопреки миллионам лет эволюции.

Кажется, что время не имеет над ними никакой власти: эти древние животные появились еще до начала эпохи динозавров и продолжают свое существование и в наши дни. Их возраст ученые оценивают в 350-450 миллионов лет.

Кто такой мечехвост?

Мечехвосты или «крабы-подковки» – самые близкие родственники древних трилобитов, по современной классификации относятся к представителям отряда водных хелицеровых класса меростомовых. Их легко можно узнать по характерным видовым чертам — по длинному и заостренному хвостовому шипу и массивному панцирю, напоминающим меч и щит (отсюда и первое название).

По форме их тело напоминает слегка приплюснутую каплю, состоящую из двух отдельных подвижных сегментов – головогруди и брюшка. «Крабы-подковки» могут достигать размеров в 50-90 см в зависимости от вида, к которому особь принадлежит. Имеют зеленовато-серый окрас, позволяющий им успешно маскироваться, зарываясь в ил или песок. На поверхности остается лишь хитиновый панцирь, издали напоминающий лошадиное копыто, небрежно брошенное на берегу (отсюда второе название).

Голубая кровь

Кровь у мечехвоста не красная, а голубая, что связано с большим содержанием меди. Такую особенность реликтовых животных люди научились обращать себе на пользу: особей отлавливают, и сцеживают определенное количество телесной жидкости и отпускают на волю для восстановления. Полученное таким образом вещество применяется для проверки медицинских препаратов на стерильность. Кроме того, в настоящее время их кровь применяется для создания экспериментальных вакцин против коронавируса.

Когда появились мечехвосты

Считается, что первые представители этих животных появились в эпоху палеозоя, 450 млн. лет назад. Они сумели пережить множество стихийных бедствий и катаклизмов глобального масштаба. Однако из-за губительного влияния человека популяция этих животных значительно сократилась – из множества видов (более сотни) к сегодняшнему дню сохранилось только четыре.

Чем питаются мечехвосты?

Меню у «краба-подковки» очень разнообразное – кушает он все, что удается раздобыть. Ползая в иле, разыскивает икру, мальков, червей, моллюсков или улиток. Как только добыча попадает в поле его зрения, мечехвост атакует ее хвостом или передними конечностями, заканчивающимися клешнями. Затем пойманную жертву он разрывает на мелкие кусочки и кладет себе в рот. Интересно, что за столь длительный срок существования, зубы у мечехвоста так и не появились, поэтому кормятся они по-прежнему столь варварским способом.

Если «крабу-подковке» не повезет на охоте, он может полакомиться и падалью. Голодным точно не останется, так как, на крайний случай, ему подойдут даже водоросли – мечехвосты всеядны.

Среда обитания

Мечехвосты живут исключительно в теплой воде, выбирая места, где среднегодовая температура не опускается ниже 20℃. Есть у этих реликтовых животных и еще одно требование к окружающей среде – подкововидные крабы не очень хорошие пловцы, поэтому селятся вблизи берегов, на глубине не превышающей 35-40 метров. Им очень уютно в шельфах, на отмелях и других каменистых территориях.

Реже встречаются в устьях крупных рек, пресная вода им не помеха. Главное, чтобы было тепло, неглубоко и  хватало пищи. Географически ареал обитания мечехвостов охватывает берега Южной и Центральной Америки, Бенгальский залив, юго-восточную часть Азии, острова Индонезии, Филиппин, Японии, Борнео.

Опасность для человека

На людей мечехвосты не нападают. Однако и безвредными их назвать тоже нельзя, главным образом из-за опасности получить травму. Колоть своим острым шипастым хвостом «краб-подковка» намеренно не будет, но существует вероятность не заметить особь, притаившуюся в песке, и наступить на нее босой ногой. Вероятнее всего, это приведет к появлению глубокой раны, и возникнет риск попадания инфекции. В этом мечехвост схож со скатом-хвостоколом.

Мечехвостов не стоит бояться, но вести с ними себя нужно осторожно. Тем более что люди намного более опасны для «крабов-подковок», чем наоборот. Желающие сделать крутое фото или просто любопытные туристы при виде реликтового животного стремятся подержать его в руках. Из-за колючек на панцире обычно особей хватают за хвост, причиняя тем самым боль и нанося увечья.

Ядовит ли мечехвост?

Вопреки опасениям многих путешественников, впервые повстречавших «крабов-подковок», в их длинном и остром хвосте нет яда. Однако в теле молодых особей манговых мечехвостов содержатся токсины, способные привести к быстрому летальному исходу, если употреблять их мясо в пищу без предварительной термической обработки.

Подают мечехвостов во Вьетнаме, Китае, Японии и некоторых других регионах. Не стоит пробовать это экзотическое блюдо, если у вас нет уверенности в квалификации повара.

Интересные факты о мечехвостах

1. Анатомически мечехвосты более схожи со скорпионами и пауками, чем с крабами.

2. Иногда можно услышать еще одно, третье, название этих реликтовых животных – «многоглазые». Дело в том, что у них есть дополнительные пары глаз, расположенные по бокам и способные улавливать малейшее движения вокруг, что значительно упрощает поиск пищи.

3. Плавает «краб-подковка» брюшком вверх, используя свой собственный панцирь, как плот. А шипастый хвост служит своеобразным балансиром.

4. В сезон размножения можно наблюдать на пляжах массовое скопление особей на пляжах. Нерест – это единственная причина, заставляющая объединяться древних животных в группы, и покидать обжитые места на морском или океаническом дне. После спаривания самки способны отложить до 1000 яиц, больше похожих на икру.

5. Любители экзотики содержат мечехвостов в аквариумах в качестве домашних животных. Примечательно, что ухаживать за ними особо не нужно, достаточно просто следить за чистотой и насыщать воду кислородом. В качестве корма для этих реликтовых принцев подойдет сырое мясо, и даже вареная колбаса.